Отделът за летящи автомобили на Xpeng, Aridge, покани медиите на обиколка из огромния си нов завод в Гуанджоу и става ясно, че китайският автомобилен производител инвестира сериозни ресурси, за да превърне пилотираните електрически летателни апарати в търговска реалност.
Видях около 20 самолета в различни етапи на производство вътре в завода – от голи корпуси от въглеродни влакна до завършени единици, преминаващи през проверки за качество – тъй като Aridge валидира производствения си процес преди планираните доставки по-късно тази година.
Компанията не ни позволи да снимаме или фотографираме производствения цех, което беше малко разочароващо, но ни позволи да присъстваме на кратък тестов полет извън съоръжението.
Самолетът излетя, зависна във въздуха и кацна – управляван от един-единствен джойстик и изглеждащ забележително изпипан в сравнение с прототипа, който видях отблизо миналата година.
Вътре в завода за летящи автомобили на Aridge
Заводът на Aridge в Гуанджоу е съоръжение с площ от 120 000 квадратни метра (1,3 милиона квадратни фута), което компанията нарича „първата в света модерна сглобяваща линия за летящи автомобили“. Той е проектиран за начален капацитет от 10 000 единици годишно при 30-минутен тактов цикъл.
Фабриката очевидно все още не е завършена – някои секции все още се оборудват, а работните станции се конфигурират – но безспорно това е истинско производствено съоръжение, през което преминават реални летателни апарати. Това е нещо повече от рендеринга по-горе.
По време на обиколката преброих около дузина карбонови корпуси в различни етапи на сглобяване, по които се работи активно, докато екипът настройва производствените си станции. Още осем единици изглеждаха в процес на окончателни проверки за качество или напълно завършени. Работниците поставяха последните щрихи върху карбоновите процеси – критична стъпка, като се има предвид, че над 42% от корпуса използва леки композитни материали от авиационен клас.
Подобрението от прототипа до единиците, предназначени за производство, е драстично. Миналата година се доближих до един ранен прототип и той беше груб – нищо, в което бихте искали да качите клиент. Единиците, излизащи от тази линия, изглеждат като готови продукти. Xpeng явно е инвестирал сериозно в усъвършенстването на монтажа и финишната обработка.
Какво всъщност строи Aridge
Системата, която Xpeng нарича „Land Aircraft Carrier“, е модулен пакет от две части: шестколесно, триосно наземно превозно средство, което служи като транспортна и зарядна станция, и отделящ се двуместен eVTOL самолет, който се намира в задната част и се разгръща автономно.
Наземното превозно средство е изградено върху 800-волтова платформа за електромобили с удължен пробег (EREV) с общ пробег над 1000 км. Въздушният модул е изцяло електрически самолет с шест ротора, с корпус от въглеродни влакна и ротори с двойни канали. Той събира около 50 kWh батериен капацитет в компактен корпус с тегло около 700 кг — достатъчно малък, за да се побере в задната част на големия ван.
Енергийната плътност на батерията надвишава 255 Wh/kg, а наземното превозно средство може да презареди самолета от 30% до 80% само за 18 минути, което позволява пет до шест пълни полета, преди самият кораб-майка да се нуждае от дозареждане.
Управлението на полета се осъществява чрез четириосна система с един джойстик, а Aridge твърди, че повечето хора могат да достигнат основни умения за пилотиране в рамките на около 10 минути. Самолетът развива максимална скорост от около 90 км/ч (56 mph).
Цената на целия пакет – наземно превозно средство и летателен апарат – е около 2 милиона юана (~300 000 долара). Aridge е събрала приблизително 7000 предварителни поръчки и планира да започне доставките към клиентите към края на 2026 г. Дъщерното дружество набра 200 милиона долара през март, а Xpeng обяви планове за публично предлагане на Aridge.
За контекст, доставчикът на авиационни батерии CALB започна масово производство на батерии специално за летящите автомобили на Xpeng през март, което е още един знак, че веригата за доставки се материализира.
Ако сте следили моите репортажи за личните електрически самолети — които компаниите обичат да наричат „летящи автомобили“ — знаете, че не съм особено въодушевен от концепцията. Но разходката из тази фабрика промени гледната ми точка поне по един въпрос: Xpeng подхожда към това с пълна сериозност, а инженерството е наистина впечатляващо.
Поставянето на 50 kWh батерии в самолет с тегло около 700 кг, който може да се сгъне в задната част на микробус, не е малък подвиг. Системите за задвижване, свръхефективните електродвигатели, простите команди за полет с един джойстик и цялата авионика, събрани в пакет за около 300 000 долара, който включва наземното превозно средство – това е невероятно, когато видите всичко това заедно в производствената зала, а не като визуализации на екран.
Но все още ми е трудно да видя огромен пазар тук. Най-очевидният случай на употреба в момента изглежда да са развлекателни панорамни полети в национални паркове и курортни зони, което е точно това, към което Xpeng изглежда да се стреми първоначално. Това е реален пазар, но е нишов.
Това не е бъдещето с летящи коли от „Джетсънс“, на което някои хора се надяваха. Няма да ходите на работа с това нещо. Регулаторните пречки за градската въздушна мобилност остават огромни, а времето за полет и обхватът са по същество ограничени от физиката на батериите.
Въпреки това, тази технология трябва да започне отнякъде. Електродвигателите, плътността на батериите, софтуерът за управление на полета и производствените процеси на въглеродни влакна, които Aridge разработва, ще се подобряват оттук нататък. И ако има нещо, което съм научил, докато отразявах електромобилите в продължение на десетилетие, то е, че е грешка да отхвърляме една технология, само защото първото й търговско приложение изглежда нишово. Къде ще стигне това оттук нататък, никой не знае – но поне Xpeng действително го произвежда.
