Всичко започна като една от най-обсъжданите оферти за електрически велосипеди в страната. Жителите на Колорадо можеха да получат това, което се рекламираше като „безплатен“ електрически велосипед, като се възползваха от данъчния кредит за електрически велосипеди, предвиден от щата, а „Bear Trail Bikes“ допълваше отстъпката. Като цяло клиентите плащаха малко повече от данъка върху продажбите.
За много велосипедисти това звучеше прекалено добре, за да го пропуснат.
Месеци по-късно обаче хиляди клиенти все още чакаха велосипедите си, жалбите се бяха натрупали в Better Business Bureau и в социалните медии, течаха разследвания на местните медии, а скандалът в крайна сметка ескалира до изземване от ФБР на луксозни автомобили и купчини пари в брой.
И така, какво всъщност се случи?
Реклама – превъртете надолу за още съдържание Защо всеки искаше такъв
Данъчният кредит за електровелосипеди в щата Колорадо се превърна в една от най-успешните програми за стимулиране в страната, като помогна на хиляди и хиляди жители да си позволят електровелосипеди.
Bear Trail Bikes, по-рано известна като COE Bikes, отиде още по-далеч, като предложи да удвои държавния данъчен кредит за избрани модели. Това означаваше, че много купувачи можеха да поръчат електровелосипед от начален клас и да платят само около 49 долара данък върху продажбите, след като прехвърлят данъчния си кредит на компанията, което доведе до бързото разпространение на промоцията чрез уста на уста, Reddit и местните медии.
Макар че технически погледнато велосипедите не бяха безплатни, Bear Trail Bikes рекламира програмата като такава, включително с огромен банер на поне един от своите временни, сменяеми витрини, на който пишеше: „Без уловки! Безплатни електрически велосипеди.“
След това започнаха закъсненията
Първоначално много клиенти приписаха закъсненията в доставките на проблеми с веригата за доставки.
Но с превръщането на седмиците в месеци неудовлетворението нарастваше. Клиентите съобщаваха, че чакат далеч над обещаните срокове за доставка, получават малко информация и се мъчат да получат възстановяване на сумите.
Жалбите започнаха да се натрупват в Бюрото за по-добри бизнес практики (BBB), докато местните телевизионни станции започнаха да разследват нарастващия брой клиенти, които твърдяха, че са платили, но никога не са получили велосипед.
Не ставаше дума просто за интернет измама
Един аспект, който направи историята още по-сложна, е, че някои клиенти в крайна сметка все пак получиха велосипеди. Имаше и големи събития по доставка, при които кутиите с велосипеди буквално бяха изтласквани от задната част на камиони за матраци, за да бъдат взети от чакащите клиенти.
Самите социални медии на Bear Trail Bikes са пълни с кратки клипове на клиенти, които позират с кутия с велосипед и повтарят подобни истории от типа: „Мислех, че е измама, но се оказа, че е истинско, ето ми велосипеда.“
Видеоклиповете в социалните мрежи на Bear Trail Bikes показват клиенти, които твърдят, че не са били измамениИма и още по-правдоподобни примери, като клиенти, които съобщават, че са получили велосипедите, а след това се оплакват от ниското качество или от това, че моделът не съответства на този, който първоначално са поръчали. Други твърдят, че са получили велосипед, след като са чакали месеци или дори повече от година да се появи. Това прави ситуацията по-сложна, отколкото обикновена онлайн измама, макар че това не е помогнало много да се успокоят притесненията на многото клиенти, които все още чакат.
Най-новите велосипеди, които изглежда са били доставени във видеоклиповете в социалните медии, са от марка, наречена Ursus, чийто уебсайт я посочва като компания със седалище в Боулдър, Колорадо, въпреки че местните репортери не успяват да открият фирма с това име, регистрирана в щата. На уебсайта ѝ се рекламират евтини електрически велосипеди, но на няколко от снимките се виждат велосипеди, генерирани от изкуствен интелект, с логото на „Ursus“, добавено към изображението.
Друг въпрос, останал без отговор, засяга самата данъчна отстъпка в Колорадо. Държавните служители заявиха, че търговците на дребно обикновено получават възстановяване едва след доставката на велосипеди, отговарящи на изискванията. Въпреки това, според разследваща репортажа на 9News, някои клиенти по-късно съобщиха, че са открили, че данъчната им отстъпка вече е била ползвана, въпреки че са заявили, че никога не са получили велосипед. Как точно се е случило това остава един от редицата въпроси, свързани с този скандал.
Появиха се и опасения за безопасността, след като според съобщенията при някои доставени велосипеди липсваха видими маркировки за UL-сертифициране, въпреки че програмата за отстъпки в Колорадо изисква отговарящите на условията електровелосипеди да отговарят на стандартите за безопасност на батериите на UL. Bear Trail по-рано заяви, че велосипедите им са произведени съгласно стандартите на UL, дори и да не са UL-сертифицирани.
Скандалът достига ново ниво
Историята претърпя още един драматичен обрат в края на миналия месец, когато ФБР конфискува активи, принадлежащи на собственика на Bear Trail Bikes, като част от текущо разследване. Важно е да се отбележи, че конфискацията на активи е част от разследването и сама по себе си не доказва наличието на престъпно деяние. Към момента на написването на тази статия не са обявени публично никакви наказателни обвинения, а собственикът на Bear Trail Bikes публично призовава да бъдат повдигнати обвинения, за да може съдебният процес да продължи.
Може би най-голямата загадка е как изобщо е трябвало да функционира този бизнес модел. Дори евтините вносни електровелосипеди често струват стотици долари, преди да се включат разходите за доставка от Китай, сглобяване и поддръжка, което кара мнозина да се чудят как раздаването на велосипеди за малко повече от данък върху продажбите би могло изобщо да стане печелившо, дори и с потенциални данъчни кредити от щата в размер до 500 долара. Без достъп до финансовите отчети на компанията е невъзможно да се разбере точно къде се е провалил бизнес моделът – дали е разчитал на продажби на аксесоари, ъпгрейди за клиенти, икономии от мащаба или на нещо съвсем друго.
Каквото и заключение да стигнат в крайна сметка разследващите, сагата с „Bear Trail Bikes“ се превърна в поучителна история както за потребителите, така и за индустрията на електрическите велосипеди. Програмата за отстъпки в Колорадо помогна на хиляди хора да преминат към електрически велосипеди, но този епизод показва и колко бързо доверието в тези програми може да бъде разклатено, когато един търговец не успее да изпълни обещанието си.
