Не толкова отдавна имаше време, когато индустрията за електрически велосипеди изглеждаше да се развива в съвсем различна посока. Обещанието на електрическия велосипед беше елегантно просто: вземете обикновен велосипед и го направете по-лесен. По-лесен за придвижване до работа, по-лесен за изкачване на хълмове, по-лесен за каране на по-големи разстояния, без да се изпотите, и по-лесен за заместване на пътуванията с кола.
И за известно време точно това беше, което голяма част от индустрията създаваше.
Типичният електрически велосипед за пътуване до работа от края на 2010-те години в САЩ беше сравнително лек, често около 45-50 lb (20-22 kg). Изглеждаше като велосипед, защото беше велосипед – просто с добавен малко по-дискретен мотор и батерия (добре, да бъдем честни, може би дискретният дизайн не беше най-силната страна на ранните електровелосипеди). Но като цяло тези велосипеди имаха по-тесни градски гуми, скромни мотори и геометрия, която все още даваше приоритет на педалирането.
След това нещо се промени. Днес пазарът на електровелосипеди в САЩ се доминира от модели, които често тежат 70–90 паунда (30–40 кг), като някои дори надхвърлят 100 паунда (45 кг). Това са нормални, а не екстремни примери. Това са средностатистическите електровелосипеди днес. Те са оборудвани с дебели гуми, носят огромни батерии и разполагат с прекомерно големи мотори в главините. Много от тях имат седалки тип „бенч“ като при мотоциклетите, вилки с двойна корона като при мотоциклетите и достатъчно мощност, за да изстрелят начинаещите велосипедисти право в оградата.
И не казвам, че по-леките електровелосипеди вече не съществуват, но сега те са изключението, а не правилото. Лекият електровелосипед за ежедневно пътуване не е изчезнал напълно. Но определено беше изтласкан от светлината на прожекторите.
И подобно на стария документален филм „Кой уби електрическата кола?“, отговорът не е толкова прост, колкото да се обвини един-единствен злодей. Лекият електровелосипед за ежедневно пътуване бавно беше изместен от комбинация от потребителско търсене, онлайн маркетинг, икономика на евтиното производство, слаба велосипедна инфраструктура и надпревара по технически характеристики, която преобрази американския пазар на електровелосипеди.
Златната ера на електрическите велосипеди, наподобяващи обикновените велосипеди
В ранните години на съвременния бум на електрическите велосипеди зад много модели за ежедневно пътуване стоеше ясна дизайнерска философия.
Компании като Propella, Wing, Ride1Up, Luna (до известна степен с модела „Fixed“) и други се фокусираха върху създаването на електрически велосипеди, които все още се държат като обикновени велосипеди. Дори премиум марки като VanMoof и Specialized залагаха силно на идеята, че най-добрият електрически велосипед е този, който „изчезва“ под теб.
Моторът не трябваше да доминира преживяването. Той трябваше да го подпомага.
Много от тези велосипеди използваха по-малки мотори в диапазона от 250 W до 500 W, съчетани с относително скромни батерии. Резултатът беше по-ниско тегло, често под 40 lb (18 kg), което правеше велосипедите практични за жителите на апартаменти, пътуващите с влак и всеки, който от време на време трябваше да носи велосипеда си по стълбите.
И, което е важно, тези велосипеди се караха добре дори и без задвижване.
Това е нещо, което много начинаещи велосипедисти може би не оценяват напълно, докато не опитат и двата стила. Лек електровелосипед за ежедневно пътуване с ефективни гуми и прилична геометрия все още се кара приятно, дори ако батерията се изтощи. Велосипед с дебели гуми, тежащ 90 lb (41 kg), с огромен мотор с директно задвижване, често създава усещането, че караш хладилник по мокър пясък.
Тези по-ранни велосипеди за ежедневно пътуване отразяваха и една по-европейска философия на колоезденето. Те се основаваха на предположението, че велосипедистите ще педалират, че ефективността има значение и че велосипедистът все пак иска нещо, което е фундаментално свързано с културата на колоезденето.
Но след това пазарът се промени.
Възходът на „търкалящия се танк“
В даден момент американският пазар на електрически велосипеди се обсеби от идеята за „повече“.
Повече ватове. Повече батерия. Повече скорост. Повече окачване. Повече пробег. Повече гуми.
И може би най-важното: по-видима стойност.
Възходът на онлайн продажбите директно към потребителите промени всичко. Потребителите, пазаруващи онлайн, не можеха да тестват велосипедите, така че компаниите се научиха да се конкурират с лесноразбираеми цифри.
Един изтънчен велосипед за ежедневно пътуване с тегло 39 lb и отлично усещане при каране много бързо губи в онлайн сравнение с велосипед, рекламиран с „1,500W PEAK POWER!!!“ и „80 MILE RANGE!!!“.
Вторият вариант звучи по-впечатляващо, дори ако реалното преживяване при каране е по-лошо в много ситуации от реалния живот.
В същото време китайските производствени екосистеми станаха невероятно ефективни в производството на модулни електрически велосипеди с дебели гуми. Фабриките по същество можеха да комбинират гигантски батерии, стандартни мотори в главините, прекомерно големи рамки и вилки с окачване в безкрайно много продукти с различна марка.
И, честно казано, тези велосипеди се продаваха изключително добре.
Това е така, защото мощността и капацитетът на батерията се продават лесно. Усъвършенстването на карането – не.
Клиент, който превърта страниците на Amazon или разглежда миниатюрите в YouTube, веднага разбира какво означават „двойна батерия“ или „1000 W“. Той обаче не може лесно да разбере фините нюанси в управлението, балансираната геометрия, ефективното подаване на мощност или естественото усещане при педалиране.
И така индустрията постепенно се оптимизира около това, което беше най-лесно за рекламиране.
Резултатът беше нов доминиращ архетип: електровелосипедът „търкалящ се танк“.
Тези велосипеди често даваха предимство на грубата сила пред елегантността. Огромните мотори компенсираха ниската ефективност. Дебелите гуми компенсираха посредственото окачване. Огромните батерии компенсираха прекомерното тегло.
Те приличаха по-малко на велосипеди с мотори и повече на леки електрически мотоциклети с неудобно прикрепени педали.
Сега, не искам това да бъде обвинение срещу по-тежките електрически велосипеди. Именно тези електрически велосипеди отвориха очите на много американци за факта, че човек може да слезе от колата и вместо това да пътува на две колела. Повечето американци просто не се интересуваха от „колоездене“, но тази нова концепция за „е-колоездене“ им допадна.
Компании като Rad Power Bikes предложиха на потребителите модели като RadRover с дебели гуми, показвайки нов начин да се забавляваш на две (дебели) колела. След това иноватори като Lectric eBikes взеха тези масивни електровелосипеди с дебели гуми и ги намалиха малко, превръщайки ги в сгъваеми модели като легендарно достъпния Lectric XP (а след това и XP2, XP3 и настоящия XP4), които са качили повече американци на две колела, отколкото всеки друг отделен модел в историята на електровелосипедите.
Това ново ниво на достъпност напълно промени пейзажа на двуколесните превозни средства – и като цяло към по-добро – като донесе с себе си тази критична достъпност и подновен интерес. Но го направи с философията „колкото повече, толкова по-добре“ – философия, която до голяма степен се е запазила и до днес.
Това е решение, което е проработило и то много добре. Само преди няколко седмици разказахме вдъхновяващата история за това как Lectric eBikes съживи класическата американска марка за електрически велосипеди Juiced Bikes, вливайки ѝ нова енергия (и финансова стабилност) за повторното пускане на пазара на Juiced Scrambler – впечатляващ, макар и тежък, електрически велосипед, който черпи силно вдъхновение от културата на мотопедите и мотоциклетите.
Така че от тази тенденция са произтекли добри неща, но в същото време по пътя сме загубили нещо. Загубили сме онова нежно докосване, онова самоконтрол и онези нюанси, които правеха по-леките електровелосипеди толкова приятни за ползване.
Дали Америка всъщност винаги е искала мотоциклети?
Тук има и друга неприятна възможност, която трябва да се има предвид.
Може би много американски потребители просто от самото начало не са искали електровелосипеди, наподобяващи обикновени велосипеди. Може би електровелосипедите се наложиха на Запад до голяма степен именно благодарение на по-тежките модели, а не въпреки тях.
Пазарът в САЩ се различава значително от този в Европа или Азия. В голяма част от Америка велосипедната инфраструктура е слаба, разстоянията са по-големи, а автомобилната култура доминира в транспортните навици.
Огромен процент от американските купувачи на електровелосипеди не са били велосипедисти преди да си купят електровелосипед. Те са били шофьори.
И тези купувачи често даваха приоритет на съвсем различни неща.
Те искаха дросели. Искаха комфорт. Искаха окачване. Искаха скорост. Искаха нещо, което да не изисква „физическа подготовка на велосипедист“.
Велосипедите с дебели гуми и електровелосипедите тип мотопед разрешиха много от тези проблеми. Широките гуми омекотяваха дупките и неравната настилка. Седалките тип пейка изглеждаха познати и успокояващи по начин, по който малката велосипедна седалка никога не би могла. Акселераторите намаляваха физическото усилие. Мощните мотори правеха хълмовете без значение.
По странен начин бумът на тежките електровелосипеди може би е представлявал демократизацията на електрическата мобилност. Това вече не бяха велосипеди, проектирани от велосипедисти за велосипедисти. Те бяха проектирани за всички останали.
Това е една от причините, поради които толкова много традиционни велосипедисти се отдръпнаха от тях.
За дългогодишните велосипедни ентусиасти много от тези машини изглеждаха груби и неефективни. Но за милиони нови велосипедисти те изглеждаха достъпни и неплашещи.
И щом пазарът откри, че не-велосипедистите значително превъзхождат велосипедистите по брой, индустрията просто последва парите.
Компаниите, които не успяха да оцелеят
За съжаление, леките електрически велосипеди за ежедневно пътуване също се оказаха по-труден бизнес за изграждане.
Тежък велосипед с дебели гуми може да се размине с посредствена конструкция, защото грубата сила прикрива много недостатъци. Добавете достатъчно мощност на мотора и капацитет на батерията към проблема и велосипедът все пак ще изглежда „бърз“ и „удобен“.
Но леките велосипеди за ежедневно пътуване изискват усъвършенстване.
Ако геометрията не е наред, велосипедистите го забелязват. Ако подаването на мощността е неравномерно, велосипедистите го забелязват. Ако рамката се огъва лошо или гумите изглеждат неефективни, не можете да го скриете зад допълнителни 10 паунда (4,5 кг) дебели гуми и камери.
А производството на качествени леки велосипеди е скъпо удоволствие.
Това е една от причините, поради които много от компаниите, свързани с по-ранните тенденции при леките велосипеди за ежедневно пътуване, изпитаха затруднения. Propella, например, изглежда, че до голяма степен е изчезнала след години на производство на едни от по-достъпните леки електрически велосипеди за ежедневно пътуване на американския пазар. VanMoof, както е известно, се срина под тежестта на собствената си амбициозна стратегия за вертикална интеграция, преди по-късно да бъде спасена и възродена.
Дори успешните компании често преминаваха към по-тежки, по-агресивни модели просто защото те се продаваха по-добре.
Ride1Up е чудесен пример. Компанията все още произвежда леки велосипеди за ежедневно пътуване като серията Roadster, но голяма част от динамиката на пазара като цяло се премести към по-големи модели с дебели гуми и в стил мотопед, защото именно там потребителското търсене експлодира.
А от бизнес гледна точка е трудно да се пренебрегнат продуктите, които се разграбват от рафтовете.
„Надпреварата“ по техническите характеристики
Културата на рецензиите също изигра своята роля.
YouTube и социалните медии спомогнаха за създаването на среда, в която вълнението често засенчваше изтънчеността.
Видеоклиповете с драг състезания, тестове за максимална скорост, дрифтове или заглавия от типа „това нещо направо разкъсва“ естествено генерираха повече кликове, отколкото нюансираните дискусии за баланса при управлението или ефективната градска геометрия.
И честно казано, аз също не съм имунизиран срещу това. Мощните мотоциклети са забавни. Огромните батерии са удобни. Бързото ускорение прави съдържанието забавно. И аз лично съм рецензирал много „танкове“ на две колела, защото това ми беше поискано (и ще призная, че могат да бъдат забавни!), въпреки че моите лични електровелосипеди са в много по-ефективния край на спектъра. Всъщност лекият Ride1Up Roadster V3 е моят настоящ ежедневен електровелосипед и обожавам лекото каране!
Но кумулативният ефект от години на маркетинг, фокусиран върху техническите характеристики, постепенно преобразува очакванията на купувачите.
Потребителите започнаха да приравняват „по-голям“ с „по-добър“.
Велосипед за пътуване до работа с тегло 35 lb (16 kg) и мотор с мощност 350 W изведнъж изглеждаше „с недостатъчна мощност“ в сравнение с машина с тегло 90 lb (41 kg), рекламирана с пикова мощност от 1 500 W и двойно окачване.
Няма значение, че по-лекият велосипед всъщност може да е по-практичен за реалното придвижване в града.
Тази тенденция дори отразява това, което се случи в автомобилната индустрия. Америка някога прегърна компактните автомобили. След това по-големите SUV-ове и пикапите постепенно станаха доминиращи, защото потребителите свързваха размера с възможности, безопасност и стойност.
Е-велосипедите последваха изненадващо сходна траектория.
Регулирането може би случайно е помогнало
Иронично, американските регулации за електровелосипедите може би също са подтикнали индустрията към по-тежки конструкции.
Американската система с три класа установи сравнително щедър таван на мощността от 750 W. Но вместо да действа като горна граница, която рядко се достига, много производители я третираха като цел, която трябва да се постигне. И ако велосипедът на вашия конкурент е модел с 750 W, по-добре да повярвате, че ще ви бъде по-трудно да продадете модел с 500 W до него.
След като дроселите и големите двигатели станаха обичайна практика, ефективната динамика на педалите загуби значение. Ако велосипедистите можеха просто да ускорят от светофарите, нямаше голям стимул да се оптимизират велосипедите за ефективно педалиране.
В същото време Европа запази по-строги регулации, включително по-ниски ограничения за мощността на мотора от 250 W и по-последователен акцент върху системите за подпомагане при педалиране.
В резултат на това Европа запази много по-здравословна екосистема от леки електрически велосипеди за ежедневно пътуване. Велосипедистите там често все още очакват велосипедите да се държат преди всичко като обикновени велосипеди. Не е, че мощните електрически велосипеди с дебели гуми не съществуват, но в най-добрия случай те се гледат с неодобрение, а в най-лошия – са направо незаконни.
Пазарът в САЩ все повече се ориентираше към електрически мотопеди, които попадаха в правната категория на велосипедите, но се фокусираха върху мощността и производителността, а не върху лекотата, удобството или възможността за педалиране.
Но може би леките електрически велосипеди за ежедневно пътуване все още не са изчезнали
Въпреки всичко има признаци, че махалото може бавно да се връща обратно.
Много велосипедисти, които си купиха гигантски електрически велосипеди с дебели гуми, откриват недостатъците им.
Тези велосипеди са трудни за носене по стълбите. Неудобни са на багажниците на колите. Педалите им се въртят с голямо усилие, когато не са на електрическо задвижване. Някои едва се побират на багажниците в обществения транспорт или в асансьорите. Други изглеждат ненужно прекалено големи за обикновени градски поръчки.
В същото време продължават да се появяват нови леки модели за ежедневно пътуване от компании, които разбират, че все още има търсене на елегантна градска мобилност.
Премиум марки като Specialized предлагат модели като серията Turbo Vado SL, доказвайки, че има пазар за премиум леки електрически велосипеди. Tenways е изградила цяла марка около елегантни градски велосипеди за ежедневно пътуване. Roadster V3 на Ride1Up продължава да печели похвали за това, че съчетава изненадващо добра производителност в лек пакет. А Lectric eBikes, която е привлякла повече хора към електрически велосипеди с дебели гуми от всяка друга компания, предлага множество по-леки модели с тесни гуми, които връщат минимализма, макар и с предимство по отношение на производителността, което рядко се среща в тази категория.
И може би най-важното е, че самите градове се променят.
С нарастването на гъстотата на населението в градовете и все повече хора, които избират да живеят в апартаменти, предимствата на по-леките електрически велосипеди по отношение на практичността стават невъзможни за пренебрегване. Комбинираното придвижване до работа работи много по-добре с велосипед от 38 lb, който може да се вдигне и постави във влак или в багажника на кола, отколкото с огромен велосипед от 85 lb.
Възможно е пазарът просто да навлиза в зряла фаза. Първите купувачи търсеха вълнение и новост, но по-късните купувачи може да започнат да дават предимство на практичността и изтънчеността.
И така… кой уби лекия електровелосипед за ежедневно пътуване?
Отговорът е: почти всички.
Потребителите, които търсят по-високи технически характеристики. Производителите, които търсят по-лесни печалби. Фабриките, които се оптимизират за онлайн продажби. Рецензентите, които оценяват скоростта и мощността. Слабата велосипедна инфраструктура, която насърчава удобните, танкоподобни дизайни. Американската транспортна култура, която дава приоритет на удобството, осигурено от газта, пред ефективността на карането на велосипед.
Никой не е убил напълно лекия електровелосипед за ежедневно пътуване.
Но като цяло индустрията го погреба под лавина от гигантски батерии, прекомерно големи мотори, дебели гуми и война на техническите характеристики.
И все пак не съм убеден, че историята е приключила. Да се каже, че лекият електровелосипед за ежедневно пътуване е мъртъв, е прекалено опростяване. Той все още е тук.
Всеки ден, когато се качвам на забавния и лек Ride1Up Roadster V3, това ми носи усмивка на лицето. И има много други модели там навън, само на една-две дължини на колело от светлината на прожекторите, които тихо и ефективно превозват американците из града всеки ден. Те не получават същото внимание или обем на продажбите, но са там.
И няма нищо лошо в това, че по-големите и по-мощни електрически велосипеди все още заемат централно място. Те играят ключова роля в индустрията и променят живота на хората към по-добро.
Но аз все още вярвам, че в крайна сметка някои велосипедисти ще открият нещо важно: това, което всъщност са искали, може би не е бил малък електрически мотоциклет. Те просто са искали велосипед, който случайно да им дава усещането, че са свръхчовеци.
